ベビーソープ 取材の記者がうろうろしなくなったので、俺とは本宅に帰った。 にも言ったとおり、このマンションはデートの場所であり、家族と言う枠から離れて恋人になる為の大事な場所として、これから使うことにした。 婚約したといっても正式な披露目はの大学卒業を待ってだし、結婚となればそれから１年か２年後ということになるだろう。 ともかくしばらくは今の状態と言う事になる。 外で普通のデートをするだけならいいけれど、ホテルをその度に利用するのは、人目に立ちすぎる。 やっぱりマンションを買っておいてよかったと思った。 俺は正直言うと、パーティへの出席は好きな方じゃない。 まあ、立場上そうも言ってられないのが本当のところだが・・・。 今まで、義姉さんの都合が悪い時で、兄貴も駄目な時には、と一緒にパーティに出たことが何度かある。 それは、義姉さんの妊娠中や橘が小さい頃の話で、最近では随分とそのピンチヒッターも少なくなって来ていた。 だから、と一緒にパーティに出かけるのも久しぶりになる。 でも、今まではあくまで保護者の立場でのスタンス。 仲がいいのは本当だけれど、邪推されないようにと気を使った。 マナー以上にの身体に手をかけない。 ２人だけにならないように、常に誰かと同席する・・・などなど。 それは、まだ未成年のを守るためであり、兄貴や義姉さんの面目を立たせるためだった。 だけど、今夜のお出かけからまったく違う。 兄貴と義姉さんの許可がもらえた以上、もう気持ちを隠す必要なんかない。 堂々と婚約者として振舞えると思うと、自然に口元がゆるむ。 パーティに出ると、は必ず未婚の男性から声をかけられる。 しかも複数だ。 春野の名は世界で通用するようになってきたし、はそのグループの会長である兄貴の義理とはいえ、一人娘。 彼女を射止めれば、逆玉もいいところだろう。 まして、逆玉の輿に乗ること以上に、には魅力がある。 だから、春野と同等かそれ以上の企業の御曹司や社長まで、には興味を示すことになるわけだ。 学生のがパーティに出る事は少ない。 それがの注目度を上げている。 その近寄ってくる男共をけん制するのに、今までは歯がゆいほどに神経を使った俺だ。 けれども今夜からは『私のにそれ以上近寄るな。』と、言って追い払える。 それを口に出来るのがこんなに早くなったのは、あの女性週刊誌の記事のおかげでもある。 「災い転じて福となす・・・って所だな。」 ネクタイの曲がり具合を直して、鏡の中の自分に薄く笑ってやった。 身支度を整えて玄関ホールへと出てゆけば、いつもなら見送りに出ない兄貴や橘までが、のそばに立っている。 俺の登場にいち早く気づいたのは他ならぬライバルの橘。 「おい、左近。本当はお姉ちゃんは僕がお嫁さんにもらううんだったんだぞ。 だけど、お姉ちゃんがどうしても左近がいいっていうから、僕は弟だけで我慢することにしてやったんだ。 そこのところ、ちゃんと分かれよ。 お姉ちゃんは左近の婚約者って言うのになるらしいけど、何時までも僕の大事なお姉ちゃんなんだからな。」 腰に両手を当てて胸を思いっきりそって橘は俺にそう言った。 その後ろで、兄貴と義姉さんが笑いたいのを我慢したような顔をして、こちらを見ている。 は「ありがとうね、たっちゃん。たっちゃんも何時までも私の可愛い弟だよ。」 って、橘の頭を撫でている。 「お姉ちゃん、左近のやつがいじめたら必ず僕に言うんだよ。僕がお姉ちゃんを守ってあげるからね。」 小さいながらに恋する男は一人前の台詞をはくもんだ。 兄貴が肩をすくめて俺を見た後、橘の身体を抱き上げた。 「橘、大丈夫だよ、左近はちゃんを大事にするさ。なあ、左近。」 その言葉に橘が俺を見てにらむ。 「あぁ、約束する。」 「ほらな？」 「うん。左近、男の約束だからな。ちゃんと守れよ。」 「おぅ、忘れないさ。」 俺の言葉にようやく橘の顔に笑顔が登った。 それにしても、もし俺がを泣かすようなことにでもなったら、きっと橘だけでなく兄貴も義姉さんも俺を許しはしないだろう。 今でさえ、なんだか分が悪いのだから・・・。 「ほら、時間よ。」 そこから俺を救い出すかのように、義姉さんが俺たちをうながす。 「じゃ行くか。」 俺はの手を取って玄関を出た。 「俺の味方がここまでいないとなると、情けないよ。」 リアシートに身体を預けて、に泣きを入れてみる。 今夜はお酒を飲むから、運転手付きの俺の車を使うことにした。 クスクスと可愛く笑う彼女に、凹んでいた気分も元通りになる。 「私が味方じゃご不満？」 「いいや、それこそ一騎当千だ。ありがと。」 化粧が崩れるといけないから、頬に触れるだけの軽いキスをした。 会場になるホテルに着く。 ロータリーを回って正面に車がつくと、ドアマンが車のドアを開けてくれた。 今夜の主役はだからと、「このまま待ってろ。」と言いおいて、後部座席から降りると車のリアを回り、彼女の手を取るために急いだ。 ドアマンもそれを察して、身を引いてくれた。 「さ、お手をどうぞ。今夜からはどんなに甘くしても大丈夫だから、今まで我慢していた分を思いっきりやらせてもらうぞ。」 を下車させながらニヤリと笑う。 困ったようにが笑い返してくれて、駄目とは言わないことが幸せな気分にしてくれた。 手を取ったときにキラリと左手薬指の上で、俺の贈った指輪が光った。 自分がに贈ったのだから、彼女がつけていて当たり前なのだが、それがとても嬉しい。 何をしても、何を見ても嬉しいのは、自分でもお目出度い奴だと思う。 がじっと見ていることに気づいて、左手をそっと俺に見える位置まで持ってきて見せる。 「これからは出来るだけ着けて出かけなさいって。大学やお買い物なんかはちょっと無理だけど、左近ちゃんが一緒にいるときは、着けていようと思って。」 「うん、そうして。」 きちんと隣に立ったのを確認して、左ひじをわずかに身体から離して、腕を組めるようにしてやる。 すぐに、の細くしなやかな手が、俺の腕に心地よい重みを加えた。 エレベーターに足を運んで箱に乗る。 たまたま誰も乗り合わせなかった。 腕が絡んでいる左でそのままの腰に回して引き寄せた。 いつもより頼りなげに俺に倒れる。 「ヒール、無理してないか？」 「うん、大丈夫。いつもと同じ５センチくらいのをはいて来たから。」 「足が痛くなったら言えよ、すぐに帰るから。」 「ありがとう。足より心臓がもたないかも知れない。パーティだって、ドレスだって初めてじゃないのに、なんだかこの指輪のせいか、ドキドキしちゃって。」 可愛い発言に、このままホテルに部屋を取りたくなる。 まったく何処まで俺を虜にするつもりだ。 ため息が出そうになるのを、グッと堪えた。 「俺がいるんだ心配するな。」 もう、頬にもキスしない方がいいだろう。 そう思って、仕方なく耳の後ろのうなじに近い場所に唇を寄せた。 ふわりと香ったのは、爽やかな石鹸に近い香り。 そのらしさに、なぜか安心した。 「何か言われたら、左近がどうしても結婚したいと言って、駄々をこねて口説かれたので仕方なく婚約しました・・・って、堂々と言えばいいさ。本当の事だしな。」 うなじへのキスの合間に、そう言ってを笑わせた。 婚約したからには、は俺のもの。 何者からも俺が守ってやれる。 そう思っていた。 だが、数時間後の俺は、その考えが甘かったと気づく・・・。 (C)Copyright toko. All rights reserved. 2006.09.30up